Desmond Tutu fue hijo de un director de una escuela misionera, a la que asistió. Fue bautizado como metodista, pero después toda la familia ingresó en la Iglesia Episcopal Africana y en 1943 se convierte al anglicanismo. En 1953 se titula como maestro en el Colegio Normal Bantú de Pretoria.
Se inicia como profesor enseñando en la escuela donde su padre era director. En 1955 obtiene su bachelor degree en la Universidad de Sudáfrica (UNISA). En 1955 se casa con Nomalizo Leah Shenxane, con quien tuvo cuatro hijos: Trevor Thamsanqa, Theresa Thandeka, Naomi Nontombi y Mpho Andrea.
Entre 1958 y 1960 estudia en el Sain Peters Theological College en Johannesburgo, donde obtiene la licenciatura en Teología. En 1960 se ordena como diácono y luego como pastor. En 1962 se fue a vivir a Londres. En 1966 hace su master con honores en Londres y vuelve a Sudáfrica. Aquí inicia su doctorado en el Seminario Teológico de Alice pero no lo concluye. Entre 1967 y 1969 es miembro de la comisión directiva en el Seminario Teológico de la Universidad de Fort Hare. Se dedica a dar conferencias donde denuncia la situación de pobreza en la que vive la gran mayoría de los sudafricanos negros. Advierte que esto podría producir estallidos violentos en cualquier momento.
En 1972 vuelve a Londres y es designado vicedirector del fondo teológico de educación del Consejo Mundial de Iglesias. En 1975 regresa a Sudáfrica y es ordenado como el primer obispo negro de la Iglesia de la Provincia de África Meridional. Asume la rectoría de la catedral de Santa María en Johannesburgo.
Al estallar en 1976, las protestas en Soweto contra la obligación del uso del afrikáans como lengua obligatoria en las escuelas para sudafricanos negros, que se convirtió en una revuelta masiva nacional contra el apartheid, toma parte activa apoyando al boicot económico internacional contra su país y también pide que los padres apoyen el boicot escolar. Durante años le fue denegada la visa para salir de su país.
Fue obispo de Lesoto entre 1976 y 1978 y entre 1978 y 1985 se desempeña como secretario general del Consejo Sudafricano de Iglesias, desde aquí sigue su lucha contra el apartheid con el acuerdo de casi todas las iglesias cristianas. Aboga constantemente por la reconciliación entre todos los grupos implicados en el apartheid, denuncia constantemente al gobierno blanco minoritario por su política racista contra la mayoría de la población negra. Condena a los grupos antiapartheid que plantean acciones violentas. Junto con Steve Biko, que es asesinado, llama a la población a la desobediencia civil.
En 1986 es nombrado arzobispo de Ciudad del Cabo, y es el primer negro que ocupa ese cargo. Esta aquí hasta 1996. Tras el fin oficial del apartheid con las elecciones democráticas de 1994, Tutu es nombrado cabeza de la Comisión para la Verdad y la Reconciliación creada por el recién electo presidente Nelson Mandela. Esta comisión registra las atrocidades de ambos lados y es tomada como ejemplo en todo el mundo.
Se retira en 1996 de su trabajo en la iglesia. En 2010 anuncia su retiro de la vida pública. Dimite de sus cargos como rector de la Universidad del Cabo Occidental y como representante en el comité consultivo de las Naciones Unidas sobre la prevención del genocidio. El 21 de diciembre de 2012 muere a causa de cáncer de próstata, en el centro Oasis Frail Care en Ciudad del Cabo, a la edad de noventa años.
